舊時(shí)從事煤炭生產(chǎn)的人，身份不一。在同官縣（今銅川市）礦區，有由封建窯主控制的舊式煤窯，以土法開(kāi)采，窯工多為喪失了人身自由的工奴。民國后期，由陜西省政府及隴海鐵路局合辦的同官煤礦中，開(kāi)始出現了產(chǎn)業(yè)工人。陜西省一些農村中，采煤是農民的副業(yè)。

　　炭窠（舊式煤窯）中的窯工，多數是窯主派爪牙抓來(lái)的。也有因為欠了窯主的債而下井挖煤抵債的，自愿充窯工者不多。

　　建國前，同官陳家河炭窠窯主勾結官府，與軍、警、土匪合伙，在同官、富平、蒲城交界的老虎橋、宮里橋、東梁山等地設下埋伏，強行綁架路人下井；又冒充國民黨軍便衣，以抓壯丁為名，抓人下井；還在廟會(huì )、戲場(chǎng)假設賭場(chǎng)，復又以“查賭”、“抓賭”為名，捕捉賭徒下井。窯主還挖空心思，派出親信、把頭，偽裝成馱炭客，四處游說(shuō)，騙人上鉤；或打著(zhù)雇麥客、叫短工的招牌，使許多人落入圈套。抓來(lái)騙來(lái)的窯工，被強行送入井下。上井后武裝押解關(guān)入黑窯。黑窯一面靠崖，三面高墻，大門(mén)上鎖，門(mén)口有持槍把頭守衛。吃飯由伙夫從一個(gè)小窗孔遞進(jìn)去。窯內有大炕，沒(méi)席沒(méi)被褥。人擠得滿(mǎn)滿(mǎn)的，連腿都伸不直。“休息”幾天后，又被押解下井，終身為其挖煤，工錢(qián)分文不給。

　　頂債或自愿充窯工者，30年代之前，工錢(qián)以饃代之，每人每班掙2～4斤蒸饃。井下工作繁重，一天干十七八小時(shí)，許多窯工掙的蒸饃還不夠自己吃，吃超了就又欠下窯主的債。這些債驢打滾利息，窯工永遠也還不清。還不清債就別想離開(kāi)炭窠。30年代后期，開(kāi)始改為工資制。開(kāi)始工資很低，窯工多次罷工，迫使窯主逐步增加工資。1937年，一般工資為一斗半麥子。但窯主不斷提高蒸饃價(jià)格，又在井下兜售鴉片煙。許多窯工因勞累過(guò)度，體力不支，怕挨打而借助鴉片提神。這樣，一個(gè)個(gè)又落入了魔掌，只好一輩子給窯主挖煤。

　　舊時(shí)，同官的炭窠普遍祭祀窯神。窯神廟里如果只有一個(gè)神，那就是太上老君，所以炭窠又稱(chēng)窯神為“老君爺”。要是供奉著(zhù)四個(gè)窯神，該廟就叫“四圣廟”，如果是五個(gè)，則為“五圣官”。同官崖窯村炭窠舊址原有一塊《重修四圣廟碑記》，刻于清朝嘉慶二十一年（1816），其中寫(xiě)道：“同官東郊崖窯村舊有四圣廟，創(chuàng )自雍正二年，村人尤以崖窯炭窠伊邇，村民衣食永遠是賴(lài)，更宜崇祀……窯神以為庇。”據說(shuō)窯主在選擇新窯址時(shí)，先跪拜窯神，并焚燒香表。如果此時(shí)有一陣風(fēng)吹來(lái)，紙灰隨風(fēng)飄去落在某地，窯主就認為該地即窯神指標的窯址，便在那里建煤窯。農歷每月初一、十五，窯主都要設供品祭祀窯神，有些窯主還要在每年一定日子給窯神唱戲，祈求窯神保佑。

　　窯神對窯主的用處，除了上述那些外，還有更重要的一個(gè)方面，舊社會(huì )，神權是剝削階級捆綁在勞動(dòng)人民身上的四條粗大繩索之一。窯神，是窯主對窯工進(jìn)行野蠻的壓迫和殘酷剝削的一種工具。窯主們向窯工反復宣傳：“下了煤窯，就是窯神爺的人”，要求窯工無(wú)條件地服從窯神（實(shí)際是窯主自己）的統治。窯主欺騙窯工，說(shuō)煤車(chē)是“窯神爺的馬”。誰(shuí)要是拉車(chē)不力，誰(shuí)就是對窯神的不敬，就得挨皮鞭抽打。如果井下發(fā)生事故，有窯工死傷，窯主就說(shuō)是該窯工得罪了窯神，是窯神對他的懲罰，與窯主無(wú)關(guān)。因此，窯主沒(méi)有醫治受傷窯工的責任。對死去的窯工，則認為“罪有應得”，拖出井隨便一處理了事。在窯主愚弄下，許多窯工也頂禮膜拜窯神。他們乞求窯神保佑自己活著(zhù)出窯，保佑自己能夠逃離炭窠而與家人團聚。

　　除了銅川這樣的大礦區以外，本省某些農村也經(jīng)營(yíng)小煤窯。采煤者是農民，采煤是他們的一種副業(yè)。紫陽(yáng)縣一帶，稱(chēng)煤為“石炭”，稱(chēng)煤窯為“炭洞子”，采煤者為“炭匠”。炭匠對開(kāi)洞的日子十分注意，總是避開(kāi)初一、十五這兩天。開(kāi)洞時(shí)要放火炮，燒紙，獻豬頭，叩拜山神、土地。每年臘月二十四日封洞，儀式同開(kāi)洞一樣。炭匠在生產(chǎn)期間忌諱甚多，忌說(shuō)“垮”、“塌”一類(lèi)的話(huà)，忌擊掌，忌吹哨，忌打老鼠。炭匠在洞子里見(jiàn)有老鼠出來(lái)，必須趕快離開(kāi)，他們認為是來(lái)報兇信的。