1878年法國建成世界第一座水電站。20世紀30年代后，水電站的數量和裝機容量均有很大發(fā)石龍壩水電站展。80年代末，世界上一些工業(yè)發(fā)達國家，如瑞士和法國的水能資源已幾近全部開(kāi)發(fā)。20世紀世界裝機容量最大的水電站是巴西和巴拉圭合建的伊泰普水電站，裝機1260萬(wàn)千瓦。世界第一座抽水蓄能電站是瑞士于1879年建成的勒頓抽水蓄能電站。世界裝機容量最大的抽水蓄能電站是1985年投產(chǎn)的美國巴斯康蒂抽水蓄能電站。世界第一座潮汐電站于1913年建于德國北海之濱。最大的潮汐電站是法國建于圣瑪珞灣的朗斯潮汐電站，裝機24萬(wàn)千瓦。日本在1978年建成的海明號波浪發(fā)電試驗船則是世界上第一座大型波能發(fā)電站。中國大陸最早建成的水電站是云南省昆明市郊的石龍壩水電站（1912），電站一廠(chǎng)于1910年7月開(kāi)工，1912年4月發(fā)電，最初裝機容量為480 kW.中國1988年竣工的湖北葛洲壩水利樞紐，裝機271.5萬(wàn)千瓦。中國1986年在浙江省建成試驗性的江廈潮汐電站，裝機3200千瓦。中國的廣州抽水蓄能電站，一期工程裝機120萬(wàn)千瓦，計劃在90年代完工。1994年已開(kāi)工興建的三峽水利樞紐建成后，裝機容量為2250萬(wàn)千瓦（32臺70萬(wàn)kW+10萬(wàn)kW地下電源電站），到目前為止已經(jīng)成為世界上最大的水電站。