作業(yè)成本制度主要由美國人創(chuàng )造，是一種新型的成本管理工具。據記載，20世紀60年代美國通用電器公司（GE）就曾創(chuàng )造“作業(yè)成本分析”（ActivityCostAnalysis）的方法，用來(lái)管理間接成本。“作業(yè)成本分析”完全可以看成作業(yè)成本制度的雛型，但作業(yè)成本制度在美國企業(yè)中流行起來(lái)，則是在20世紀80年代后期，此后才逐漸傳播到其他國家。為什么作業(yè)成本制度會(huì )在20世紀80年代末期（而不是在其他時(shí)間）在美國乃至其他國家的實(shí)務(wù)界和學(xué)術(shù)界流行起來(lái)呢？顯然，這其中必定有著(zhù)深厚的社會(huì )、經(jīng)濟、技術(shù)和學(xué)科背景。

　　按照我們的理解，作業(yè)成本制度是適時(shí)制（JIT）或者流程優(yōu)化的組成部分，而適時(shí)制則可以看成美國企業(yè)在20世紀80年代強大的國際競爭壓力下引進(jìn)日本零存貨制度，并適應本國的富裕社會(huì )和高新技術(shù)以及文化傳統的結果。眾所周知，兩次世界大戰都發(fā)生在歐洲和亞洲，美國企業(yè)一直處于生產(chǎn)者市場(chǎng)的有利地位。無(wú)論生產(chǎn)什么，只要有使用價(jià)值，都會(huì )有人高價(jià)購買(mǎi)，未到二次世界大戰結束，美國就因此而躍居世界經(jīng)濟霸主的地位。二次大戰結束之后，美國出于“冷戰”需要，在西歐國家實(shí)施“馬歇爾計劃”，在亞洲精心扶植日本、韓國以及臺灣等國家或地區。

　　20世紀50年代末期以后，這些亞歐國家或地區的企業(yè)所生產(chǎn)的產(chǎn)品不僅占領(lǐng)了本國或本地區大部分市場(chǎng)，而且沖入國際市場(chǎng)與美國企業(yè)抗衡，特別是日本，在20世紀80年代末期大有取代美國而成為新世界經(jīng)濟霸主的氣勢。美國企業(yè)界和學(xué)術(shù)界感到了空前的壓力。國際著(zhù)名咨詢(xún)大師哈林頓（H.JamesHarrington）博士在他1991年出版的《業(yè)務(wù)流程改進(jìn)：全面質(zhì)量管理、生產(chǎn)力和競爭力的突破性戰略》一書(shū)中，第一句話(huà)就是：“毋庸置疑，美國人正處于困難時(shí)期”，他試圖將業(yè)務(wù)流程改進(jìn)作為一劑靈丹妙藥，用來(lái)重振美國制造業(yè)。有文獻可考，20世紀80年代至90年代之間，一大批像哈林頓博士這樣的憂(yōu)國憂(yōu)民之士（包括專(zhuān)家、教授以及工商巨子和金融大亨）臥薪嘗膽，不僅認真總結美國企業(yè)（如施樂(lè )、IBM、聯(lián)邦快遞、惠普等）的經(jīng)驗和教訓，試驗各種新的管理方法（如員工參與、流程控制統計法、全面質(zhì)量管理等），而且頻繁地考察日本，以探明日本企業(yè)成功的奧妙所在。整個(gè)90年代及其后來(lái)的實(shí)踐證明，美國人成功了，那些憂(yōu)國憂(yōu)民之士得到真正的回報。