早在新石器時(shí)代，人類(lèi)便有使用煤的記錄。煤炭的主要用途是作為燃料。

　　美國最早的商業(yè)煤礦位于維吉尼亞州的Midlothian，1748年開(kāi)始開(kāi)采。

　　軌道上的搬運機車(chē)，1920年煤炭成為18世紀工業(yè)革命中的主要能量來(lái)源，蒸汽火車(chē)、蒸汽船等開(kāi)始成為工業(yè)國家中的主要交通運輸工具。同時(shí)煉鋼業(yè)也需要大量的煤礦。城市的照明、暖氣和烹調等也需要使用煤氣。英國在18世紀末發(fā)明了許多地下采煤的科技，從此采煤進(jìn)入了大規模商業(yè)開(kāi)采的時(shí)代。挖煤的機器約在1880年代左右發(fā)明；在那之前，采礦需要以人工用鏟子或十字鎬挖掘。到了1912年，蒸汽挖土機科技方面的進(jìn)步使得露天開(kāi)采變得可能。

　　煤炭在18世紀至1950年代是西方國家的主要工業(yè)和運輸能量來(lái)源。另一方面，石油的開(kāi)采技術(shù)在20世紀初得到很大的發(fā)展，在美國、中東和印尼發(fā)現了大規模油田。石油作為燃料的優(yōu)點(diǎn)多于煤炭。石油及其附屬品在1950年代以后開(kāi)始成為主要的燃料，很快的蒸汽機被內燃機所取代。至20世紀末，煤炭在家庭、工業(yè)和運輸上很大的一部分被石油、天然氣、核能或可再生能源等所取代。

　　1968年美國西維吉尼亞州的Farmington礦難自1890年開(kāi)始，采煤也開(kāi)始成為政治和社會(huì )上的爭議來(lái)源。使用童工、剝削礦工、惡劣的工作環(huán)境等使得工會(huì )開(kāi)始形成，社會(huì )主義思想開(kāi)始興起。另外，機器的大量使用也造成許多礦工失業(yè)，造成許多社會(huì )問(wèn)題。環(huán)境標準的限制、西部大規模露天礦場(chǎng)的開(kāi)采等，使得美國的地下采煤業(yè)在1970年代后急劇衰退。1914年最盛期時(shí)，美國有18萬(wàn)名無(wú)煙煤礦工，到1970年只剩6千名。瀝青的工作從1923年70.5萬(wàn)人的巔峰，下降到1970年的14萬(wàn)人及2003年的7萬(wàn)人。礦工聯(lián)合會(huì )（UMW）的活躍會(huì )員也由1980年的16萬(wàn)人減少到2005年的1.6萬(wàn)人。1973年與1979年的兩次石油危機使得各國政府開(kāi)始尋找替代能源。在開(kāi)發(fā)核能、風(fēng)力、太陽(yáng)能等新能源的同時(shí)，煤炭的重要性也再度受到重視。

　　不過(guò)，自1970年代開(kāi)始，環(huán)保意識抬頭，人們開(kāi)始注意包括景觀(guān)破壞、空氣污染與其他燃燒煤炭所可能產(chǎn)生的問(wèn)題等。和其他化石燃料比較，燃燒煤炭比石油或天然氣產(chǎn)生更多的二氧化碳、二氧化硫及氧化亞氮等溫室氣體，并可能是造成全球暖化及酸雨等問(wèn)題的主要原因之一。

　　煤炭在今日仍是重要的能源，因為其經(jīng)濟的價(jià)格和豐富的儲藏量，特別是用于發(fā)電。煤炭在中國是最重要的能源，2005年中國約有80%的能源來(lái)自于燃煤。2007年中國首度成為了煤炭進(jìn)口國。