鐵路作為陸上運輸的主力軍，在長(cháng)達一個(gè)多世紀的時(shí)間里居于壟斷地位。但是自本世紀以來(lái)，隨著(zhù)汽車(chē)、航空和管道運輸的迅速發(fā)展，鐵路不斷受到新的浪潮的沖擊。 為適應社會(huì )和經(jīng)濟發(fā)展的需要，適應貨主和旅客的安全、準確、快速、方便、舒適的要求。各國鐵路紛紛進(jìn)行大規模的現代化技術(shù)改造，同時(shí)改革運輸組織工作，積極采用高新技術(shù)，在重載、高速運輸和信息技術(shù)方面取得了新的突破，再加之現代管理和優(yōu)質(zhì)服務(wù)以及鐵路的區域聯(lián)網(wǎng)、洲際聯(lián)網(wǎng)，使鐵路增添了新的活力，在陸上運輸中仍繼續發(fā)揮著(zhù)骨干作用，在現代化運輸方式中占著(zhù)重要的地位。

各國鐵路客運發(fā)展的共同趨勢是高速、大密度，擴編或采用雙層客車(chē)。采用動(dòng)車(chē)組和電力機車(chē)牽引旅客列車(chē)是實(shí)現客運高速化的重要條件。輕軌交通將備受青睞，因為它是改善城市交通環(huán)境、最富有生命力的一種交通工具；市郊鐵路與地下鐵道、輕軌鐵路緊密合作，共線(xiàn)、共站，共同組成大城市的快速運輸系統，這是各國解決人口密度較大地區客運繁忙的有效措施。在未來(lái)的鐵路發(fā)展中，大城市快速運輸系統將同全國鐵路網(wǎng)連接，緊密配合，形成客運統一運輸網(wǎng)。 在貨物運輸方面，集中化、單元化和大宗貨物運輸重載化是各國鐵路發(fā)展的共同趨勢。重載單元列車(chē)是用同型車(chē)輛，固定編組、定點(diǎn)定線(xiàn)循環(huán)運轉，首先用于煤炭運輸，后來(lái)擴展到其他散裝貨物，對提高運能，減少燃油消耗，節省運營(yíng)車(chē)、會(huì )讓站、乘務(wù)人員等都有顯著(zhù)效果，經(jīng)濟上受益很大，如美國鐵路貨運量有60%是由單元列車(chē)這種方式完成的。俄羅斯曾試驗開(kāi)行了重量為43407噸的超長(cháng)重載列車(chē)，列車(chē)由440輛車(chē)組成，全長(cháng)6.5公里，由4臺電力機車(chē)牽引，情景十分壯觀(guān)。 鐵路現代化的目的是為了快速而準確地運送旅客和貨物。鐵路運輸的安全、迅速、節省包裝，簡(jiǎn)化手續，明顯的經(jīng)濟效果促進(jìn)各國集裝箱運輸的發(fā)展，發(fā)展的趨勢是大型化、標準化。

現代鐵路的列車(chē)性能已趨于能源和維護費用的極限。旅客列車(chē)的速度受到安全的約束，貨物列車(chē)的重量也已達到橋梁和線(xiàn)路的活載極限。鐵路的軟件革命即改進(jìn)管理與控制，可使鐵路的技術(shù)設備發(fā)揮更高效能。由電子計算機、光導纖維、數字技術(shù)構成的信息系統，將改變傳統的通信、信號兩個(gè)領(lǐng)域的關(guān)系。發(fā)展的趨勢是以計算機聯(lián)鎖，取代目前的電氣—機械聯(lián)鎖。另外，自動(dòng)排列進(jìn)路，可使密集列車(chē)運行作業(yè)最優(yōu)化，并使調度員擺脫人腦速度和能力的限制。 在電氣化鐵路上，采用最高用電量控制技術(shù)，即在峰值時(shí)，可自動(dòng)地暫時(shí)切斷采暖等用電，以保證正常牽引用電。目前，日本及西歐各國大部分電氣化鐵路都采用了遠動(dòng)系統。這種系統的發(fā)展過(guò)程是：從有接點(diǎn)的繼電系統，到無(wú)接點(diǎn)的半導體電子系統，直至電子計算機控制系統。 在硬件方面，各國都在加強鐵路機車(chē)車(chē)輛的技術(shù)改造。隨著(zhù)內燃機車(chē)代用燃料的出現，對傳統內燃機車(chē)發(fā)動(dòng)機重新優(yōu)化已成必然，目前，大部分電力機車(chē)采用直流串勵電動(dòng)機，這種電機盡管有良好的牽引特性，但易發(fā)生空轉。采用交流電力機車(chē)已是發(fā)展方向。 對于貨物車(chē)輛來(lái)說(shuō)，除采用大型貨車(chē)外，在降低貨車(chē)自重，提高軸重或增加軸數等方面下工夫。對于客車(chē)來(lái)說(shuō)，為了達到高速化的目的，重在發(fā)展輕型化車(chē)輛。轉向架的結構、車(chē)體的結構都在向輕量化發(fā)展。 隨著(zhù)新材料的不斷涌現，耐大氣腐蝕的耐候鋼、熱鍍鋅鋼板等金屬材料，玻璃鋼、泡沫聚氨酯、合成纖維布等聚合材料以及精密陶瓷材料，還有光導纖維、超導材料都逐步在鐵路機車(chē)車(chē)輛、集裝箱、線(xiàn)路、隧道、橋梁、通信以及接觸網(wǎng)等各方面被普遍采用。 可以預見(jiàn)，隨著(zhù)高新技術(shù)的發(fā)展和應用，鐵路將重新煥發(fā)青春。