分布式能源是一種建在用戶(hù)端的能源供應方式，既可獨立運行，也可并網(wǎng)運行，而無(wú)論規模大小、使用什么燃料或應用的技術(shù)。分布式能源高效、節能、環(huán)保，目前許多發(fā)達國家已可以將分布式能源綜合利用效率提高到90%以上，大大超過(guò)傳統用能方式的效率。由于這種能源利用方式正處于發(fā)展過(guò)程，因此無(wú)論是國內還是國外，在概念和名詞術(shù)語(yǔ)的敘述和采用上均比較混亂。

　　國際分布式能源聯(lián)盟WADE是這樣定義“分布式能源”的：由下列發(fā)電系統組成，這些系統能夠在消費地點(diǎn)或很近的地方發(fā)電高效的利用發(fā)電產(chǎn)生的廢能—生產(chǎn)熱和電現場(chǎng)端的可再生能源系統包括利用現場(chǎng)廢氣、廢熱以及多余壓差來(lái)發(fā)電的能源循環(huán)利用系統。這些系統歸為分布式能源系統，而不考慮這些項目的規模、燃料或技術(shù)，及該系統是否聯(lián)網(wǎng)等條件。

　　北京燃氣集團給出的定義為：分布式能源是相對于傳統的集中供電方式而言，是指將冷熱電系統以小規模、小容量（數千瓦至50MW）、模塊化、分散式的方式布置在用戶(hù)附近，可獨立地輸出冷、熱、電能（Cooling，Heating，&Power）的系統。分布式能源的先進(jìn)技術(shù)包括太陽(yáng)能利用、風(fēng)能利用、燃料電池和燃氣冷熱電三聯(lián)供等多種形式。

　　分布式發(fā)電本身并非一種全新的發(fā)電形式，過(guò)去幾十年中，在一些重要的部門(mén)或場(chǎng)所，用戶(hù)往往自行安裝一些小型發(fā)電設備，作為緊急備用電源，如醫院、礦山等，他們把小型柴油發(fā)電機組作為緊急事故停電時(shí)的備用電源，目的為增加供電的可靠性和安全性；也有如我國早期用作自備電廠(chǎng)的燃煤小熱電，這些也可認為是分布式發(fā)電的范疇，由于其技術(shù)性能差或效率低下，或對環(huán)保有影響，已被逐漸淘汰或取代。

　　目前所謂的分布式發(fā)電（電源）通常并非指采用柴油發(fā)電機組的緊急備用電源或燃煤的自備小火力發(fā)電廠(chǎng)，而是指以天然氣、煤層氣或沼氣為燃料的燃氣輪機、內燃機、微型氣輪機發(fā)電、太陽(yáng)能光伏發(fā)電、以天然氣、氫氣為燃料的燃料電池發(fā)電、生物質(zhì)能發(fā)電、小型風(fēng)力發(fā)電等。由于其在效率、能源多樣化、環(huán)保、節能等多方面的優(yōu)越性，再加上電力市場(chǎng)化的快速發(fā)展進(jìn)程，使這種發(fā)電技術(shù)獲得廣泛的關(guān)注，并在某些方面獲得巨大進(jìn)展（燃氣輪機、內燃機、微燃機發(fā)電等）。其應用范圍也相當廣泛，如可用于醫院、療養院、大型商廈、辦公樓、賓館、體育館等。當其接入配電網(wǎng)并網(wǎng)運行時(shí)，在某些情況下可能對配電網(wǎng)產(chǎn)生一定的技術(shù)上的影響，因此對需要高度可靠性和高電能質(zhì)量的配電網(wǎng)來(lái)說(shuō)，對分布式能源的接入是相當慎重的。