人群集居地的廢水大多通過(guò)合流排水道排放河、湖等地表水體。由于污染程度低，常在水體自?xún)裟芰χ畠�。因此，這種處置廢水的方式長(cháng)期以來(lái)為人們所習用。在嚴重污染出現后，對水體的自?xún)裟芰�和廢水的排放條件進(jìn)行了大量研究，并用條例和法令的形式控制廢水排放，保護水體。

保護水體水質(zhì)，在管理上采取兩種措施，對受水水體和排放廢水的水質(zhì)分別提出要求，制訂標準：①以水體水質(zhì)為標準是比較合理的，但是，難以據此確定排水單位對廢水處理的要求。因為向同一水體排放廢水的單位都想充分利用水體的自?xún)裟芰�，減少自己處理廢水的費用，同時(shí)還有面上（農田）污染的問(wèn)題。②以廢水水質(zhì)為準較易執行，但合理確定排放標準卻較困難。因此，兩者應結合使用。水體的水質(zhì)要求決定于水體的用途和各種用水的水質(zhì)標準，也受社會(huì )對水體要求的影響，并不是嚴格不變的；相反，往往受經(jīng)濟條件影響并隨社會(huì )的發(fā)展而發(fā)展。城市污水對水體的污染最顯著(zhù)的是耗氧性。污水帶來(lái)的有機物使水中溶解氧下降，低于4毫克/升左右時(shí)，大多數魚(yú)類(lèi)的生活和自然生態(tài)系統的平衡均受到影響。所以，水體的溶解氧一般應維持在4毫克/升以上。廢水經(jīng)過(guò)生物處理后再排放水體時(shí)，常常能夠使水體水的溶解氧符合要求，但是如果受水水體是水流潺湲的湖泊、河口或海灣，往往會(huì )促成水體的富營(yíng)養化，降低水質(zhì)和影響自然生態(tài)系統的平衡，這是廢水中的含氮和磷的化合物造成的。因此，就要求進(jìn)一步對廢水作除氮、除磷處理，限制氮和磷的含量。當然，城市污水和工業(yè)廢水中直接危害人體健康的病原體和致毒、致癌、致畸、致突變的無(wú)機物和有機物是應當嚴格控制的。廢水排放水體時(shí)，排水系統的出水口的位置要慎重選擇，構造設計要完善，既滿(mǎn)足水體保護的要求，又經(jīng)濟合理。