合同是適應私有制的商品經(jīng)濟的客觀(guān)要求而出現的，是商品交換在法律上的表現形式。商品生產(chǎn)產(chǎn)生后，為了交換的安全和信譽(yù)，人們在長(cháng)期的交換實(shí)踐中逐漸形成了許多關(guān)于交換的習慣和儀式。這些商品交換的習慣和儀式便逐漸成為調整商品交換的一般規則。隨著(zhù)私有制的確立和國家的產(chǎn)生，統治階級為了維護私有制和正常的經(jīng)濟秩序，把有利于他們的商品交換的習慣和規則用法律形式加以規定，并以國家強制力保障實(shí)行。于是商品交換的合同法律形成便應運而生了。古羅馬時(shí)期合同就受到人們的重視。簽訂合同必須經(jīng)過(guò)規定的方式，才能發(fā)生法律效力。如果合同儀式的術(shù)語(yǔ)和動(dòng)作被遺漏任何一個(gè)細節，就會(huì )導致整個(gè)合同無(wú)效。隨著(zhù)商品經(jīng)濟的發(fā)展，這種繁瑣的形式直接影響到商品交換的發(fā)展。在理論和實(shí)踐上，羅馬法逐漸克服了締約中的形式主義。要物合同和合意合同的出現，標志著(zhù)羅馬法從重視形式轉為重視締約人的意志，從而使商品交換從繁瑣的形式中解脫出來(lái)，并且成為現代合同自由觀(guān)念的歷史淵源。

合同制在中國古代也有悠久的歷史?！吨芏Y》對早期合同的形式有較為詳細的規定。判書(shū)、質(zhì)劑、傅別、書(shū)契等都是古代合同的書(shū)面形式。經(jīng)過(guò)唐、宋、元、明、清各代，法律對合同的規定也越來(lái)越系統。

還有一種說(shuō)法，現代的合同都寫(xiě)有一式兩份，因為以前民間訂制合同時(shí)就是一張紙，寫(xiě)好后從中間撕開(kāi)，一人拿一半，有爭執的時(shí)候在合起來(lái)，所以就有了合同和一式兩份的說(shuō)法。

最早的時(shí)候，合同被稱(chēng)作“書(shū)契”?！吨芤住酚浭觯?ldquo;上古結繩而治，后世對人易之以書(shū)契。”“書(shū)”是文字，“契”是將文字刻在木板上。這種木板一分為二，稱(chēng)為左契和右契，以此作為憑證。“書(shū)契”就是契約。周代的合同還有種種稱(chēng)謂：“質(zhì)劑”，長(cháng)的書(shū)契稱(chēng)“質(zhì)”，購買(mǎi)牛馬時(shí)所用，短的書(shū)契稱(chēng)“劑”，購買(mǎi)兵器以及珍異之物時(shí)所用；“傅別”，“傅”指用文字來(lái)形成約束力，“別”是分為兩半，每人各持一半；“分支”，將書(shū)契分為二支。“判”就是將分為兩半的書(shū)契合二為一，只有這樣才能夠看清楚契約的本來(lái)面目。代詞匯中的判案、審判、判斷、批判等等都是由此而來(lái)。“合同”即合為同一件書(shū)契，這是“合同”一詞的本義。今天簽訂的各種合同都是在紙張上，在古代卻是實(shí)物。由此看來(lái)，古今意義上的合同已不可同日而語(yǔ)。