結構產(chǎn)生各種效應的原因，統稱(chēng)為結構上的作用。結構上的作用包括直接作用和間接作用。直接作用指的是施加在結構上的集中力或分布力，例如結構自重、樓面活荷載和設備自重等。直接作用的計算一般比較簡(jiǎn)單，引起的效應比較直觀(guān)。間接作用指的是引起結構外加變形或約束變形的作用，例如溫度的變化、混凝土的收縮或徐變、地基的變形、焊接變形和地震等，這類(lèi)作用不是以直接施加在結構上的形式出現的，但同樣引起結構產(chǎn)生效應。間接作用的計算和引起的效應一般比較復雜，例如地震會(huì )引起建筑物產(chǎn)生裂縫、傾斜下沉以至倒塌，但這些破壞效應不僅僅與地震震級、烈度有關(guān)，還與建筑物所在場(chǎng)地的地基條件、建筑物的基礎類(lèi)型和上部結構體系有關(guān)。

過(guò)去習慣上將上述兩類(lèi)不同性質(zhì)的作用統稱(chēng)為荷載。例如將溫度變化稱(chēng)為溫度荷載，將地震作用稱(chēng)為地震荷載等，這樣就混淆了兩類(lèi)不同性質(zhì)的作用，特別是對間接作用的復雜性認識不足。

根據目前結構理論發(fā)展水平以及現有規范頒布的現狀，對直接作用在結構上的荷載可按《建筑結構荷載規范》（GB500092001）（以下簡(jiǎn)稱(chēng)《荷載規范》）的規定采用，對間接作用，除了對地震作用按《建筑抗震設計規范》（GB500112001）（以下簡(jiǎn)稱(chēng)《抗震規范》）的規定采用外，其余的間接作用暫時(shí)還未制定相應的規范。