持續一詞（sustain）來(lái)自于拉丁語(yǔ)sustenere，意思是維持下去或保持繼續提高。針對資源與環(huán)境，則應理解為保持或延長(cháng)資源的生產(chǎn)使用性和資源基礎的完整性，意味著(zhù)使自然資源能夠永遠為人類(lèi)所利用，不至于因其耗竭而影響后代人的生產(chǎn)與生活。

　　可持續發(fā)展（sustainable development）是一個(gè)涉及經(jīng)主要包括自然資源與生態(tài)環(huán)境的可持續發(fā)展、經(jīng)濟的可持續發(fā)展和社會(huì )的可持續發(fā)展�？沙掷m發(fā)展一濟、社會(huì )、文化、技術(shù)及自然環(huán)境的綜合概念�？沙掷m發(fā)展是以自然資源的可持續利用和良好的生態(tài)環(huán)境為基礎；二是以經(jīng)濟可持續發(fā)展為前提；三是以謀求社會(huì )的全面進(jìn)步為目標。只要社會(huì )在每一個(gè)時(shí)間段內都能保持資源、經(jīng)濟、社會(huì )同環(huán)境的協(xié)調，那么，這個(gè)社會(huì )的發(fā)展就符合可持續發(fā)展的要求。目前國內外不同機構和專(zhuān)家對可持續發(fā)展的定義有多種表述，但這些定義的大體方向是一致的。一個(gè)較普遍的定義可以表述為：“在連續的基礎上保持或提高生活質(zhì)量”；世界環(huán)境和發(fā)展委員會(huì )（WCED）于1987年發(fā)表的《我們共同的未來(lái)》的報告中，對可持續發(fā)展定義為：“既滿(mǎn)足當代人的需求又不危及后代人滿(mǎn)足其需求的發(fā)展”；世界自然保護同盟、聯(lián)合國環(huán)境署和世界野生動(dòng)物基金會(huì )1991年共同發(fā)表的《保護地球可持續生存戰略》一書(shū)中提出的定義是？“在生存不超出維持生態(tài)系統涵容能力的情況下，改善人類(lèi)的生活品質(zhì)”；1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會(huì )（UNCED）的《里約宣言》中對可持續發(fā)展進(jìn)一步闡述為：“人類(lèi)應享有與自然和諧的方式過(guò)健康而富有成果的生活權利，并公平地滿(mǎn)足今后世代在發(fā)展和環(huán)境方面的需要，求取發(fā)展的權利必須實(shí)現”；我國的幾位可持續發(fā)展戰略研究專(zhuān)家認為，可持續發(fā)展一詞比較完整的定義是：“不斷提高人群生活質(zhì)量和環(huán)境承載力的、滿(mǎn)足當代人需求又不損害子孫后代滿(mǎn)足其需求能力的、滿(mǎn)足一個(gè)地區或一個(gè)國家的人群需求又不損害別的地區或別的國家的人群滿(mǎn)足其需求能力的發(fā)展。”

　　綜上所述，可持續發(fā)展是一種從環(huán)境和自然資源角度提出的關(guān)于人類(lèi)長(cháng)期發(fā)展的戰略和模式，它不是一般意義上所指的一個(gè)發(fā)展進(jìn)程要在時(shí)間上連續運行、不被中斷，而是特別強調環(huán)境和自然資源的長(cháng)期承載能力對發(fā)展進(jìn)程的重要性以及發(fā)展對改善生活質(zhì)量的重要性�？沙掷m發(fā)展從理論上結束了長(cháng)期以來(lái)把經(jīng)濟發(fā)展同保護環(huán)境與資源相互對立起來(lái)的錯誤觀(guān)點(diǎn)，并明確指出了它們應當是相互聯(lián)系和互為因果的。