在二十世紀五十年代以前，人類(lèi)雖然對環(huán)境污染也采取過(guò)治理措施，并以法律、行政等手段限制污染物的排放，但還未明確提出環(huán)境保護的概念。五十年代后，污染日趨嚴重，在一些經(jīng)濟發(fā)達的國家中出現了反污染運動(dòng)，人類(lèi)初步建立起了環(huán)境保護的概念，并有了一些初淺的理解。當時(shí)大多數人認為，環(huán)境保護只是對大氣污染、水污染等進(jìn)行治理，對固體廢棄物進(jìn)行處理和利用，即所謂三廢“治理”，以及排除噪聲干擾等技術(shù)措施和管理工作。目的是消除公害，使人體健康不受損害。

　　七十年代初，聯(lián)合國根據40多個(gè)國家提供的資料，由經(jīng)濟學(xué)家巴巴拉？沃德和科學(xué)家雷內？杜博斯執筆，為聯(lián)合國1972年6月斯德哥爾摩人類(lèi)環(huán)境會(huì )議提供的實(shí)際背景材料和概念性的基礎意見(jiàn)——《只有一個(gè)地球》一書(shū)中提出：環(huán)境問(wèn)題不僅是工程技術(shù)問(wèn)題，更主要的是社會(huì )經(jīng)濟問(wèn)題；不是局部問(wèn)題，而是全球性問(wèn)題。于是，“環(huán)境保護”成為科學(xué)技術(shù)與社會(huì )經(jīng)濟相結合的問(wèn)題，“環(huán)境保護”這一術(shù)語(yǔ)隨之被廣泛采用。

　　到了七十年代中期，人們逐漸從發(fā)展與環(huán)境的對立統一關(guān)系來(lái)認識環(huán)境保護的含義，認為環(huán)境保護不僅是控制污染，更重要的是合理開(kāi)發(fā)利用資源，經(jīng)濟發(fā)展不能超出環(huán)境允許的極限。七十年代末，有的環(huán)境專(zhuān)家提出；環(huán)境保護從某種意義上來(lái)說(shuō)，是對人類(lèi)的總資源進(jìn)行最佳利用的管理工。綜上可見(jiàn)，環(huán)境保護不僅是治理污染的技術(shù)問(wèn)題，保護人群的福利問(wèn)題，更為重要的是一個(gè)關(guān)系長(cháng)期發(fā)展的經(jīng)濟問(wèn)題以及人民安居、社會(huì )安定的政治問(wèn)題。

　　八十年代中期以后，環(huán)境保護的廣泛含義已為越來(lái)越多的人所接受。八十年代末，有些發(fā)達國家的政府首腦大聲疾呼：保護環(huán)境是人類(lèi)面臨的重大挑戰，是當務(wù)之急，健康的經(jīng)濟和健康的環(huán)境是完全相互依賴(lài)的。越來(lái)越多的發(fā)展中國家也認識到環(huán)境保護與經(jīng)濟相關(guān)的重要性。如拉美7個(gè)發(fā)展中國家在八十年代末舉行的首腦會(huì )議上發(fā)表的聯(lián)合聲明中說(shuō)；經(jīng)濟、科學(xué)和技術(shù)進(jìn)步必須和環(huán)境保護、恢復生產(chǎn)相協(xié)調。

　　1992年聯(lián)合國在巴西舉行的環(huán)境與發(fā)展大會(huì )，是人類(lèi)對環(huán)境保護認識發(fā)展的又一個(gè)重要里程碑，與1972年旨在喚醒人們環(huán)境意識的斯德哥爾摩人類(lèi)環(huán)境會(huì )議相比，這次會(huì )議一方面提高了對環(huán)境問(wèn)題認識的深度和廣度，而且把環(huán)境問(wèn)題與經(jīng)濟、社會(huì )發(fā)展結合起來(lái)，確立了環(huán)境與發(fā)展相互協(xié)調的觀(guān)點(diǎn)，找到了在發(fā)展中解決環(huán)境問(wèn)題的正確道路，即“可持續發(fā)展道路”。